Lael Wilcox

Lael Wilcox est l’une des plus grandes coureuses de vélo d’endurance au monde. Depuis l’âge de 20 ans, le Nord-Américain fait du vélo partout dans le monde. Elle a fait tomber les barrières tout au long de son parcours et a élevé le niveau de ce qu’il est possible de réaliser pour un humain à vélo. Sur le vélo de Lael, les Birkenstock sont un élément permanent.

“L’endurance à cheval produit une si large gamme de hauts et de bas… il y a de la joie et de la beauté, mais aussi de la douleur.”

L’athlète d’endurance d’Alaska Lael Wilcox n’aimait pas particulièrement le vélo lorsqu’elle était enfant. Elle était bien plus intéressée par la course à pied, le basket-ball et le football. En fait, elle n’a découvert le cyclisme qu’après s’être blessée au talon d’Achille alors qu’elle travaillait comme serveuse dans sa ville natale d’Anchorage. Incapable de pratiquer les sports qu’elle aimait et sans permis de conduire, elle empruntait le vélo de route de sa mère pour se déplacer. Ce fut une expérience révolutionnaire pour le jeune.

«J’ai réalisé que si je pouvais me déplacer dans ma région avec cet appareil, je pourrais aller n’importe où», dit-elle. “Le vélo m’a donné cet incroyable sentiment de liberté.” Deux mois plus tard, elle a mis sa théorie à l’épreuve en parcourant 3 000 km à vélo de Montréal à Florida. Parcourant jusqu’à 100 km par jour tout en passant la nuit dans des parcs publics, le bikepacking s’est avéré la solution idéale pour un étudiant désireux de découvrir le monde avec un budget limité.

Après ce voyage, Lael a passé les sept années suivantes à parcourir le monde à vélo. Elle travaillait pendant six mois dans des restaurants et occupait d’autres postes saisonniers, puis passait l’autre moitié de l’année à cheval. Les rencontres incessantes avec des personnes, des lieux et des expériences lui ont fourni de précieuses leçons de vie. « Le cyclisme m’a appris à rester positive face à l’adversité », explique-t-elle. “Cela m’a appris à accepter l’inconfort. Cela m’a endurci. J’ai soif de liberté de me déplacer dans l’espace par mes propres moyens et je suis très reconnaissant pour tout le temps que je peux passer à rouler.

En 2014, alors qu’elle travaillait encore au restaurant Anchorage, Lael a participé à sa première course d’ultra-endurance. Basée dans son État d’origine, la course sur route de 400 milles était une qualification pour une course beaucoup plus grande à travers l’Amérique. Totalement inexpérimentée et seule femme de l’épreuve, elle menait de 40 km dès la première nuit. Après avoir parcouru le parcours de 400 milles en 27 heures impressionnantes, elle est arrivée deuxième de la course, terminant à seulement 12 minutes du vainqueur. C’était dur, mais Lael a constaté qu’elle n’était pas particulièrement fatiguée après la course. Au-delà de ses propres attentes, elle a appris beaucoup de choses sur ce sport. “L’endurance à cheval produit une très large gamme de hauts et de bas”, dit-elle. “Tout change constamment : la météo, le terrain, ce que je ressens. Tout cela fait partie de l’aventure. Il y a de la joie et de la beauté, mais aussi de la douleur.”

Ce fut le début d’une carrière illustre et très réussie au cours de laquelle elle obtiendra le statut de Championnat du monde. Finalement, elle est devenue la première femme (et la première Américaine, quel que soit son sexe), à ​​remporter la course Trans Am de 4 200 milles. Elle a également établi des records de parcours sur le parcours Baja Divide et sur le contre-la-montre féminin Tour Divide. Tout en ouvrant la voie de la réussite, l’esprit bien ancré de Lael l’a également vue revenir à ses racines grâce à l’introduction de son programme GRIT, qui vise à responsabiliser la prochaine génération de bikepackeuses.

Créé et conçu par Lael, le programme GRIT permet à des filles de 12 et 13 ans sans expérience cycliste issues de familles à faible revenu d’Anchorage de rouler ensemble pendant six semaines. Le voyage se termine par une aventure de trois jours de 60 miles depuis leur école vers la nature sauvage, emportant avec eux tout ce dont ils ont besoin. Succès dès le début, Lael a pu constater par elle-même l’impact du programme sur les jeunes. « C’est certainement le défi physique le plus difficile qu’ils aient jamais relevé et c’est incroyable de les voir prendre confiance », explique-t-elle. “Les enfants nouent des amitiés durables, ils s’amusent et apprennent à croire en eux-mêmes. Les filles reviennent année après année pour aider les plus jeunes. C’est vraiment incroyable de les voir devenir des mentors.”

“Il y a beaucoup d’autres choses que je sacrifierai, mais je laisse de la place aux sandales.”

Aux côtés de son courage indéniable, de sa détermination et de son sens aigu de l’aventure, les BIRKENSTOCKS de Lael sont restés un élément permanent de ses voyages épiques. Elle dit : “Mes BIRKENSTOCKS sont mes chaussures de camping préférées. Après une longue journée à vélo ou même si je m’arrête pour déjeuner, la première chose que je fais est d’enlever mes chaussures de vélo et d’enfiler mes BIRKENSTOCKS. Il y a beaucoup d’autres choses que je sacrifierai, mais je laisse de la place aux sandales.”

“Se glisser dans BIRKENSTOCKS remplit une fonction tangible. Ils m’ancrent. Ils font d’un camp autre chose qu’une simple tente. Quand je les enfile, je sais que tous les efforts sont terminés et que je peux me reposer.” Les sandales symbolisent la joie et la satisfaction qu’elle ressent après avoir effectué un long trajet.