Lael Wilcox

Lael Wilcox ist eine der größten Langstreckenradrennfahrerinnen der Welt. Seit seinem 20. Lebensjahr ist der Nordamerikaner mit dem Rad um die ganze Welt gefahren. Sie hat auf dem Weg Barrieren abgebaut und das Niveau dessen erhöht, was ein Mensch auf einem Fahrrad erreichen kann. Auf Laels Fahrrad sind Birkenstocks ein fester Bestandteil.

„Ausdauerreiten bringt so viele Höhen und Tiefen mit sich … es gibt Freude und Schönheit, aber auch Schmerz.“

Die alaskische Ausdauersportlerin Lael Wilcox interessierte sich als Kind nicht besonders für Fahrräder. Sie interessierte sich viel mehr für Laufen, Basketball und Fußball. Tatsächlich entdeckte sie das Radfahren erst, nachdem sie sich bei ihrer Arbeit als Kellnerin in ihrer Heimatstadt Anchorage die Achillesferse verletzt hatte. Sie war nicht in der Lage, ihren geliebten Sportarten nachzugehen und hatte keinen Führerschein. Deshalb lieh sie sich das Rennrad ihrer Mutter, um sich fortzubewegen. Es war eine bahnbrechende Erfahrung für den Jugendlichen.

„Mir wurde klar, dass ich überall hingehen könnte, wenn ich mich mit diesem Ding in meiner Gegend fortbewegen könnte“, sagt sie. „Das Fahrrad hat mir dieses unglaubliche Gefühl der Freiheit eröffnet.“ Zwei Monate später stellte sie die Theorie auf die Probe, indem sie 3.000 km von Montreal nach Florida radelte. Da man täglich bis zu 100 km zurücklegt und dabei in öffentlichen Parks übernachtet, erweist sich Bikepacking als perfekte Lösung für Studenten, die die Welt mit begrenztem Budget erleben möchten.

Nach der Reise verbrachte Lael die folgenden sieben Jahre damit, die Welt mit ihrem Fahrrad zu bereisen. Sie arbeitete sechs Monate lang in Restaurants und übernahm andere Saisonpositionen, dann verbrachte sie die andere Hälfte des Jahres mit Reiten. Die endlosen Begegnungen mit Menschen, Orten und Erfahrungen lieferten ihr einige wertvolle Lektionen fürs Leben. „Durch das Radfahren habe ich gelernt, angesichts von Widrigkeiten positiv zu bleiben“, erklärt sie. „Es hat mir beigebracht, Unannehmlichkeiten zu akzeptieren. Es hat mich abgehärtet. Ich sehne mich nach der Freiheit, mich aus eigener Kraft durch den Weltraum zu bewegen, und ich bin so dankbar für all die Zeit, die ich zum Fahren bekomme.“

Im Jahr 2014, als Lael noch im Restaurant in Anchorage arbeitete, nahm sie an ihrem ersten Ultra-Ausdauerrennen teil. Das in ihrem Heimatstaat stattfindende 400-Meilen-Straßenrennen war eine Qualifikation für ein viel größeres Rennen quer durch Amerika. Völlig unerfahren und die einzige Frau in der Veranstaltung, lag sie am ersten Abend mit 40 km Vorsprung. Sie absolvierte die 400-Meilen-Strecke in beeindruckenden 27 Stunden und wurde Zweite im Rennen, nur 12 Minuten hinter der Siegerin. Es war hart, aber Lael stellte fest, dass sie nach dem Rennen nicht besonders müde war. Sie übertraf ihre eigenen Erwartungen und lernte dabei viel über den Sport. „Ausdauerreiten bringt so viele Höhen und Tiefen mit sich“, sagt sie. „Alles ändert sich ständig: das Wetter, das Gelände, wie ich mich fühle. Es ist alles Teil des Abenteuers. Es gibt Freude und Schönheit, aber auch Schmerz.“

Dies war der Beginn einer illustren und sehr erfolgreichen Karriere, in der sie den Weltmeisterstatus erreichen sollte. Schließlich war sie die erste Frau (und die erste Amerikanerin überhaupt), die das 4.200 Meilen lange Trans-Am-Rennen gewann. Außerdem stellte sie Streckenrekorde sowohl auf der Baja-Divide-Strecke als auch beim Tour-Divide-Zeitfahren der Frauen auf. Während sie diesen Erfolgspfad ebnete, sorgte Laels geerdeter Geist auch dafür, dass sie mit der Einführung ihres GRIT-Programms, das darauf abzielt, die nächste Generation weiblicher Bikepackerinnen zu stärken, zu ihren Wurzeln zurückkehrte.

Das von Lael ins Leben gerufene und konzipierte GRIT-Programm ermöglicht es 12- und 13-jährigen Mädchen ohne Radfahrerfahrung aus einkommensschwachen Familien in Anchorage, sechs Wochen lang gemeinsam Rad zu fahren. Der Höhepunkt der Reise ist ein 60 Meilen langer, dreitägiger Abenteuerritt von der Schule in die Wildnis, bei dem sie alles dabei haben, was sie brauchen. Lael war von Anfang an ein Erfolg und hat die Wirkung des Programms auf die Jugendlichen aus erster Hand miterlebt. „Es ist definitiv die härteste körperliche Herausforderung, die jeder von ihnen jemals gemeistert hat, und es ist erstaunlich zu sehen, wie sie Selbstvertrauen gewinnen“, erklärt sie. „Die Kinder schließen dauerhafte Freundschaften, haben Spaß und lernen, an sich selbst zu glauben. Mädchen kommen Jahr für Jahr zurück, um der jüngeren Gruppe zu helfen. Es ist wirklich erstaunlich zu sehen, wie sie zu Mentoren werden.“

„Ich werde auf viele andere Dinge verzichten, aber ich mache Platz für die Sandalen.“

Neben ihrem unbestreitbaren Mut, ihrer Entschlossenheit und ihrem ausgeprägten Sinn für Abenteuer sind Laels BIRKENSTOCKS ein fester Bestandteil ihrer epischen Reisen geblieben. Sie sagt: „Meine BIRKENSTOCKS sind meine liebsten Campingschuhe. Nach einem langen Tag auf dem Fahrrad oder auch wenn ich zum Mittagessen anhalte, ist das erste, was ich tue, meine Fahrradschuhe auszuziehen und in meine BIRKENSTOCKS zu schlüpfen. Ich werde auf viele andere Dinge verzichten, aber ich mache Platz für die Sandalen.“

„In BIRKENSTOCKS zu schlüpfen, erfüllt eine spürbare Funktion. Sie erden mich. Sie machen ein Lager zu etwas anderem als nur einem Zelt. Wenn ich sie anziehe, weiß ich, dass die harte Anstrengung vorbei ist und ich mich ausruhen kann.“ Die Sandalen symbolisieren die Freude und Zufriedenheit, die sie nach einer langen Fahrt empfindet.